在提出和解决这些问题的过程中，希腊出现了一批很有名的自然哲学家。例如，泰勒斯(公元前636年到公元前546年)很早提出了世界本源来源于一种物质的哲学命题，他通过对自然的观察，认为水是万物的本源，大地浮在水上，万物皆由水组成，一切均生于水还于水，这一认识突破了古代世界认为万物是由神创造的传统思想，泰勒斯也被认为是世界上第一个用自然本身来解释自然的人。

在泰勒斯之后，另一位自然哲学家毕达哥拉斯(公元前580年到公元前500年)提出了是抽象的数才是万物的本源，他认为永恒不变的数派生了万物，数的原则统治和支配着宇宙的一切。据说毕达哥拉斯的这一发现是通过其对音乐的观察得来的，爱好音乐的毕达哥拉斯发现乐音的高度，与琴弦的长度有关，琴弦长度减少一半，乐音就增高一倍，由此他领悟出数的作用，他的这一观点对后来的西方哲学影响很大，英国哲学家罗素曾赞美他说:“有一个只能显示于理智而不能显示于感官的永恒世界，这一观念都是从毕达哥拉斯那里来的。”