在西方，流传很广的一句谚语便是“光荣属于希腊，伟大属于罗马”，这里推祟希腊的光荣，是对希腊文明的崇高评价，希腊的文明受此赞誉是当之无愧的，希腊文明所牵涉的范围十分广泛，无论在政治、经济、军事，还是在文学艺术、哲学、史学;无论在科学、技术、发明，还是在宗教、体育、教育，抑或在希腊人的婚姻家庭生活上，都展现了具有原创性意义的不同凡响的成就。

在希腊留给后代的众多文化遗产中，最值得称道的恐怕就是其洋溢着理性和人文色彩的文化精神，希腊人正是在这一文化精神的支撑下才创立了如此丰富多彩的文明成就，早在公元前6世纪初，希腊便出现了一批被称为“智者”的哲学家和科学家，他们不像其他早期的古代文明那样，用神或某种超自然的力量来解释自然界里的各种现象，而是力图从人的立场出发，努力用已知事物来解释未知事物，并依据经验和理性来对诸如世界的起源、构造、组织进行系统的考察和描述，在这基础上，提出了一系列的间题:如世界由什么组成，什么是世界上最根本的东西，在提出和解决这些问题的过程中，希腊出现了一批很有名的自然哲学家。例如，泰勒斯(公元前636年到公元前546年)很早提出了世界本源来源于一种物质的哲学命题，他通过对自然的观察，认为水是万物的本源，大地浮在水上，万物皆由水组成，一切均生于水还于水，这一认识突破了古代世界认为万物是由神创造的传统思想，泰勒斯也被认为是世界上第一个用自然本身来解释自然的人。在泰勒斯之后，另一位自然哲学家毕达哥拉斯(公元前580年到公元前500年)提出了是抽象的数才是万物的本源，他认为永恒不变的数派生了万物，数的原则统治和支配着宇宙的一切。据说毕达哥拉斯的这一发现是通过其对音乐的观察得来的，爱好音乐的毕达哥拉斯发现乐音的高度，与琴弦的长度有关，琴弦长度减少一半，乐音就增高一倍，由此他领悟出数的作用，他的这一观点对后来的西方哲学影响很大，英国哲学家罗素曾赞美他说:“有一个只能显示于理智而不能显示于感官的永恒世界，这一观念都是从毕达哥拉斯那里来的。”